—————– I N T E R V I E W
Mark de Graaf
Oprichter ACE Carwash en BOB Autowas en voorzitter BOVAG Wasbedrijven.
“Het lijkt heel simpel, een auto een beetje afspoelen
en door de wasstraat halen.” blikt Mark terug op de start van zijn carrière. Op zijn zestiende begon hij in de wasstraat bij de Maxis, in Muiden: “deze wasstraat staat er trouwens nog steeds. Toentertijd was het echt heel bijzonder, want echte wasstraten had je niet, het waren allemaal roll-overs bij tankstations. Ik zat nog op het vwo en werd meteen gegrepen door alle facetten van het bedrijf. De handeling leek simpel, maar er kwam zoveel bij kijken. Natuurlijk de techniek, maar ook de interactie met de klanten, de marketing van het bedrijf en de filosofie achter de organisatie. Daar werd het zaadje geplant.” Maar eerst moest er worden gestudeerd, en wel Chemische Technologie aan de TU Delft.
Software schrijven in de avonduren, tijdens je studie aan de TU
Gedurende die studie bleef Mark werken bij de wasstraat, waar de behoefte aan (technologische) vernieuwing steeds groter werd. Ze werkten dan wel met auto’s, maar aan automatisering ontbrak het. Dat was er gewoon niet in de jaren ’80. Alles gebeurde met de hand, op A4-tjes, dat kon niet meer. Mij werd gevraagd om daar een systeem voor te bouwen, dus ik ging hobbyen in de avonduren, naast mijn studie. In eerste instantie puur een registratiesysteem en zodat men op afstand de administratie kon doen. Toen ik dat eenmaal had gebouwd, kwamen er twee vragen: kan je nog meer voor ons bouwen en hoe gaan we je hier nou voor betalen? Nou, toen schreef ik me in bij de KvK en dan heb je opeens een bedrijf.”
Wasstraten waren toen, hoe ironisch ook, verre van waterdicht
Een studie aan de TU bleek geen perfecte voorbereiding voor het runnen van een bedrijf, maar de vraag naar de expertise van Mark groeide: “ik was helemaal niet bezig met de commerciële kant. De systemen, die vond ik interessant en die waren verre van waterdicht. Het belangrijkste was dat de klant wist dat hij het programma doorliep, waar voor was betaald. Door op een bepaald punt in de straat een lamp aan te zetten, werd dit zichtbaar. Maar als je tijdens het programma lampen aan kan zetten, kan je ook borstels besturen.” Dit idee groeide uit tot een universele besturing van de wasstraat, waarbij nu ook componenten van verschillende leveranciers konden worden geplaatst.
“Wat een fantastisch plan, een wasstraat in een bestaand pand”
zei Ger Loogman, eigenaar van de Loogmangroep, toen ik hem een paar jaar later een compleet businessplan voor een wasstraat voorlegde. Ik had toen al contact met Holz, de belangrijkste leverancier van ACE, omdat ik steeds meer vragen kreeg of ik borstels kon leveren en monteren. Het idee was om af te stappen van de tunnels en in een bestaand bedrijfspand een wasstraat te bouwen, voor de echte beleving.” vertelt Mark. En zo werd hij, samen met Loogman en later Kleiboer en ANAC, één van de pioniers van de Nederlandse autowas industrie. Maar hoe boeiend de technologie ook was, toch begon het verlangen naar de wasstraat weer te kriebelen. Een wasstraat kopen was de oplossing, of eigenlijk meteen maar twee, in Lelystad en Rotterdam, die uit zouden groeien tot BOB Autowas.
“Wat een fantastisch plan, een wasstraat in een bestaand pand”
zei Ger Loogman, eigenaar van de Loogmangroep, toen ik hem een paar jaar later een compleet businessplan voor een wasstraat voorlegde. Ik had toen al contact met Holz, de belangrijkste leverancier van ACE, omdat ik steeds meer vragen kreeg of ik borstels kon leveren en monteren. Het idee was om af te stappen van de tunnels en in een bestaand bedrijfspand een wasstraat te bouwen, voor de echte beleving.” vertelt Mark. En zo werd hij, samen met Loogman en later Kleiboer en ANAC, één van de pioniers van de Nederlandse autowas industrie. Maar hoe boeiend de technologie ook was, toch begon het verlangen naar de wasstraat weer te kriebelen. Een wasstraat kopen was de oplossing, of eigenlijk meteen maar twee, in Lelystad en Rotterdam, die uit zouden groeien tot BOB Autowas.
Inspirerend? Het zit in mijn genen om mensen te helpen
Met twintig vestigingen is BOB Autowas nu de grootste exploitant van Nederland. De geschiedenis is bekend, maar hoe lukte het Mark om als TU-student toch commercieel zo succesvol te worden? Hij legt uit: “het moet in je genen zitten om mensen te helpen. Dat is uiteindelijk mijn doel en daarbij heb ik een passie om mooie dingen te maken.” En dat inspireert, zo blijkt. Medewerkers van Mark zeggen wel eens dat als ze vijf minuten met hem praten, ze er weer een jaar tegenaan kunnen. “Ik hoor soms dat ik inspirerend ben. Ik merk wel dat we met BOB Autowas een voorbeeld neerzetten voor de industrie. Maar, en daar ben ik heel eerlijk in, ik verzin ook niet alles zelf. Mijn advies is altijd om goed om je heen te kijken, want beter goed gejat, dan slecht verzonnen.”
“Een wasstraat kopen bij ACE is een hele logische keuze”
“Ik geloof echt dat wij wereldwijd de beste machines hebben.” vervolgt Mark. En net zoals hij in het begin geholpen is bij het commerciële stuk, geeft hij dat nu ook terug aan klanten: “wij helpen altijd bij het businessplan, maar houden het realistisch. Als je dingen mooier schetst dan ze zijn, loop je later tegen teleurstellingen aan. Wij helpen, leveren en begeleiden op het moment dat wij er ook in geloven.”
Wasstraat kopen, machines verkopen en weer terug naar de wasstraat
Bij ACE zal Mark dat niet meer gaan doen. Hij heeft besloten zijn focus volledig te verleggen naar BOB Autowas en heeft de leiding van ACE overgedragen aan Sebastiaan en Xamira “In Sebastiaan zie ik mijn eigen passie terug, gecombineerd met een prachtige nieuwe energie. Na een infarct ben ik een tijdje uit de running geweest en het bedrijf ging dankzij Sebastiaan, Xamira en het team gewoon door. We proberen een zo open mogelijke cultuur te hebben. Ik ben een enorme fan van Ricardo Semler, die gelooft heel erg in het vertrouwen en vrijheid zodat medewerkers hun eigen beslissingen kunnen nemen. Als je het vertrouwen geeft aan de juiste mensen, dan krijg je dat ook terug. En voor Sebastiaan en Xamira geldt dat. Mijn vertrouwen in hen is heel groot en ik denk dat dat wederzijds is.
“Ik ben heel blij met Sebastiaan en Xamira, zo blijft het in de familie”
Verklaart Mark zijn keuze nader. En die blik op de toekomst, waarbij de ACE- / BOB-familie voor de werknemers vaak net zo belangrijk is als hun eigen familie, ziet hij ook terug in zijn nageslacht: “mijn zoon toont ook al interesse in de industrie en in het bedrijf. Ik neem hem soms mee naar beurzen in Amerika, net zoals ik Sebastiaan en Xamira meenam. Op termijn zie ik hem zeker in mijn voetsporen treden.” Mark mag dan dus operationeel afscheid nemen van ACE, de familie de Graaf zullen we in de industrie nog vaker tegen komen. Wie in de toekomst denkt: ‘ik ga een wasstraat beginnen’, zou zomaar eens bij Marks zoon over de vloer kunnen komen, waarbij je vol goede moed en ondernemersgeest weet: dat varkentje gaan we samen wassen.